Tras varios años de servicio, Nathaniel Drinkwater consigue, al fin, el mando de un navío. Se trata del Virago, una anticuada y decepcionante cañonera, que se une a la flota británica que se dirige al Báltico para una campaña de castigo contra Dinamarca. Pero Drinkwater es ambicioso y hará todo lo posible por cambiar el curso de las cosas, dejar de servir únicamente como barco de apoyo y participar activamente en los combates que se desarrollarán en las gélidas aguas de las costas danesas.
Por si todos los problemas relacionados con su nave no fueran suficientes, su hermano le pide ayuda para escapar de la horca por un asesinato que tiene ramificaciones con el espionaje francés, de modo que Nathaniel se ve obligado a embarcarle de incógnito en el Virago, poniendo en peligro toda su carrera y su propia vida.
Richard Woodman, una de las voces más autorizadas de la ficción naval, recrea en esta novela uno de los pasajes más desconocidos de la Historia europea: la alianza entre Napoleón y el Zar Pablo y el ataque de la flota inglesa a Copenhague.