La vida de Josef Stachelmann, profesor de Historia de la Universidad de Hamburgo, parece haber entrado en vía muerta: su relación con Anne corre por el filo de la navaja, los problemas para terminar su tesis doctoral ponen en peligro su trabajo y a su precaria salud tendrá que sumarle la enfermedad de su madre.
Para terminar de complicar las cosas, su amigo Ossi, comisario de policía, es hallado muerto en su propia casa. Todo parece indicar que se ha suicidado para dar fin a una vida gris y sin sentido. Pero Stachelmann no termina de creérselo y decide comprobar si hay algo más detrás de la muerte de su amigo. Para ello, tendrá que retroceder al pasado, sumergirse en sus recuerdos y descubrir a los autores de un asesinato realizado décadas atrás —cuando él mismo no era más que un estudiante universitario implicado en las revueltas estudiantiles de los años 70, que derivaron en grupos terroristas como la RAF: la Facción del Ejercito Rojo—, un caso que el propio Ossi había investigado durante años sin resultado alguno.
Pero todo se complica cuando, nada más comenzar su investigación, descubre que aquel caso de asesinato puede estar relacionado con el mundo nazi y recibe una tremenda paliza por parte de unos desconocidos.
A partir de ese momento, Stachelmann tendrá que enfrentarse a los asesinos de su amigo, y a un pasado que todo el mundo quiere olvidar, antes de que él mismo sea quien pierda la vida.